De Chief Engineer is binnen Lean productontwikkeling de eindverantwoordelijke leider voor een specifieke productlijn. Deze rol combineert diepgaande technische expertise met een ondernemersvisie, waarbij de focus ligt op het creëren van maximale klantwaarde en een samenhangend productontwerp.
De term (oorspronkelijk de Japanse term shusa) verwijst naar een unieke vorm van leiderschap bij Toyota. In tegenstelling tot een traditionele programmamanager, die zich vaak richt op budgetten en planningen, is de Chief Engineer de 'bewaker van de visie'.
De Chief Engineer geeft leiding aan een klein kernteam dat:
Een cruciaal kenmerk van de Chief Engineer is dat hij/zij vaak geen directe hiërarchische macht heeft over de meeste engineers die aan het project werken.
Waar traditionele organisaties vaak versnipperd raken in afzonderlijke afdelingen (silo's), zorgt de Chief Engineer voor horizontale integratie.
Een projectmanager richt zich primair op het proces (tijd, budget, resources). Een Chief Engineer richt zich primair op het product en de klantwaarde. De Chief Engineer is een systeemontwerper die ook de businesscase en de techniek begrijpt.
Dit gebeurt op basis van respect en technische autoriteit. Een Chief Engineer moet zo technisch bekwaam zijn dat engineers zijn of haar leiderschap accepteren. Dit vereist jarenlange ervaring en diepgaande kennis van het totale productiesysteem.